Как и все уважающие себя звезды, отцы-основатели The Roots подсели на музыку еще в детстве. «Папаш» было двое: МС Black Thought, настоящее имя - Тарик Лукмаан Троттер (Tariq Luqmaan Trotter), родился 3 октября 1972 года и барабанщик Ахмир Халиб Томпсон (Ahmir Khalib Thompson), который родился 20 января 1971 года. В случае с Томпсоном погружение в музыкальный процесс началось буквально с пеленок. Его родители профессионально занимались шоу-бизнесом, отец в молодости играл в ансамбле Lee Andrews & the Hearts, и половину жизни проводил в гастролях. Маленького Ахмира брали с собой, не доверяя няням, так что он практически вырос за кулисами, с двух лет играл на барабанах, а уже в семь начал выходить на сцену.

The Roots, они же The Legendary Roots Crew, они же The Fifth Dynasty, они же The Square Roots, они же The Foundation - под какими только именами ни являлись народу эти филадельфийские хип-хопперы за свою солидную 20-летнюю карьеру. Какими только дорожками ни выруливали они на вершины хит-парадов, ловко используя выразительные возможности джаза и соула, уделяя повышенное внимание живому звучанию и гарантировав своим концертам место в числе самых ярких и запоминающихся шоу в истории жанра. А жанр этот они изучили вдоль и поперек, поставив себе на службу практически все разновидности рэпа: джаз-рэп, альт-рэп, хип-хоп-рэп, хардкор-рэп, East Coast Rap, а заодно и близкородственный нео-соул.

Вообще среди однокашников Ахмира было немало будущих знаменитостей: Boyz II Men, джазовый басист Кристиан Макбрайд (Christian McBride), джазовый органист Джои Дефранческо (Joey DeFrancesco). В той же школе учился и Malik B, настоящее имя Малик Абдул Бэсит Смарт (Malik Abdul Basit Smart), вскоре примкнувший к The Square Roots и начавший выступать с ними на улицах Филадельфии. Ахмир сидел за барабанами, а Thought и Malik по очереди рифмовали под его биты, причем Malik обычно затрагивал личные проблемы, говорил о том, что могло волновать любого тинэйджера его возраста, а его коллега-МС взывал к социально-политической сознательности граждан, используя также эффектные приемы и образы, характерные для «рэпперских боев», в которых он не раз принимал участие.

Его последние школьные годы прошли в филадельфийской Школе творчества и исполнительского искусства. Здесь он и познакомился с Тариком Троттером, начинающим МС и плодовитым автором, рифмовавшим тексты главным образом серьезной политической направленности. Ахмир и Тарик под именем Black Thought начали выступать вдвоем, назвав свой тандем The Square Roots. На календаре был 1987 год.

В мире хип-хопа, где использование сэмплов было делом естественным и почти обязательным, диск, записанный с живыми инструментами, вызвал острый интерес меломанов и хвалебные отзывы критиков. Без специального промоушена и рекламы пластинка, которая продавалась только на концертах группы, мало-помалу разошлась 150-тысячным тиражом. Игнорировать существование The Roots дальше было уже невозможно. Несколько крупных лейблов положили глаз на такую пробивную рэп-группу, но команда выбрала из всех претендентов DGC Records, лейбл, который в то время специализировался на гранже. С договором на руках группа вернулась в Штаты.

Так команда раскачивалась несколько лет, пропуская через свои ряды многих музыкантов и оставляя самых стойких. В начале 90-х в группе, которая вскоре стала называться просто The Roots, появился басист Джош Абрэмс (Josh Abrams), потом клавишник Скотт Сторч (Scott Storch), зато временно откололся Malik. В 1992-93 годах команда, уже поездившая по Штатам, отправилась знакомиться с европейскими рэп-фанами. Они сняли квартиру в Лондоне, где прожили около года, периодически объезжая с концертами европейские окрестности. Большой прибыли это не приносило, и чтобы подправить шаткое финансовое положение, они записали один из своих концертов в Германии. Эта запись, опубликованная в 1993 году под заголовком «Organix», фактически стала первым альбомом The Roots.

Коммерческий прорыв филадельфийцы совершили в 1996 году, когда выпустили третий альбом «Illadelph Halflife». Диск отметился в американском Тор 40, а сингл «Clones» финишировал в первой пятерке рэп-чарта. Пользовался успехом и другой трек, «What They Do», на который The Roots сняли пародийный клип, собрав целую коллекцию видеоклише, и который получил активную ротацию на MTV. При такой поддержке сингл поднялся в Тор 40 рейтинга Billboards Top 100, выведя команду на новый уровень популярности.

В 1994 году басиста Джоша Эбрэмса сменил Леонард Хаббард (Leonard Hubbard), с его участием команда подготовила второй лонг-плей «Do You Want More?!!!??!». Записанный вживую без единого сэмпла и сочетавший джазовые импровизации и инструментальные джемы с характерными элементами рэпа, диск мог похвастаться умелым бит-боксом, отличными клавишами Скотта Сторча и помощью нескольких джазовых артистов: тромбониста Джошуа Роузмана (Joshua Roseman), саксофониста Стива Коулмана (Steve Coleman) и певицы Кассандры Уилсон (Cassandra Wilson).

Роман Чинуа Эйкеба (Chinua Achebe) «Things Fall Apart» подсказал команде название следующего альбома, который увидел свет в 1999 году. Вопреки названию, все вокруг музыкантов не только не распадалось, но, наоборот, складывалось как нельзя лучше. Диск «Things Fall Apart» стал настоящим хитом, финишировал в первой пятерке самых продаваемых поп-альбомов и разошелся только в Штатах полумиллионным тиражом. Одним из кульминационных моментов записи стал дуэт с Эрикой Баду «You Got Me». Это был не просто популярный сингл, лидировавший в хит-парадах, но и лауреат Grammy в номинации «Лучшее исполнение рэпа группой или дуэтом». Приглашение на знаменитый фестиваль «Вудсток99» только укрепило репутацию The Roots как великолепного живого коллектива.

Альбом «Illadelph Halflife» познакомил фанов и с модифицированным саундом The Roots. Хотя доминировали по-прежнему живые инструменты, музыканты начали понемногу вводить сэмплы и запрограммированные барабаны, хотя сэмплировали они только свою собственную музыку. Привлекал внимание и список звездных гостей, среди которых можно назвать вокалистку Эрику Баду (Erykah Badu), рэперов Common, DAngelo и Q-Tip.

Своим богатым концертным опытом команда поделилась на диске «The Roots Come Alive», изданном в том же 99-м году. Этот релиз достоин особого внимания хотя бы потому, что мало кто из рэп-команд мог тягаться с The Roots, когда они выходили на сцену.

Как и «Illadelph Halflife», альбом «Things Fall Apart» опирался не столько на джазовую стилистику, сколько на нео-соул. Запись оказалась отличной стартовой площадкой для молодых коллег The Roots. Дебютировавшие на альбоме приглашенные рэпперы Eve и Beanie Sigel вскоре после его издания заключили рекординговые контракты с лейблами-мэйджорами.

Пятый лонг-плей «Phrenology», названный в честь паранауки френологии, особенно популярной в начале 19 века, вышел в 2002 году. «Вызывающе смелый, амбициозный альбом, который восхищает и одновременно ставит в тупик, потому что делает смелый рывок в будущее хип-хопа», - писали о записи рецензенты. Хотя в чартах диск не показал каких-то особенных результатов, продавался он довольно активно и стабильно, обеспечив авторов еще одним золотым сертификатом. Более того, он фигурировал в числе номинантов Grammy в номинации «Лучший рэп-альбом».

21 век начался для коллектива беспокойно, принеся целый ряд проблем. Из команды один за другим ушли несколько участников, в том числе Dica Raw (выступавший на вторых ролях), который вскоре записал сольный альбом. В очередной раз попрощался с коллегами вернувшийся ненадолго Malik B. Посреди этих кадровых пертурбаций команда поучаствовала в записи альбома Jay-Z «MTV Unplagged» и приступила к подготовке очередной пластинки.

«Френология» оказалась последней работой в составе The Roots для Скрэтча, хотя его вклад уже давно ограничивался только продюсированием (после ухода из группы он целиком посвятит себя этому занятию и станет одним из самых известных рэп-продюсеров). Покинул группу и гитарист Бен Кенни (Ben Kenney), записавший с ними один-единственный диск и примкнувший к Incubus. В этот период обострились трения команды с выпускающим лейблом Geffen, который был недоволен уровнем продаж и настаивал на коммерциализации звучания.

Помимо собственных гастролей, одним из важных событий 2003 года для команды стало участие в прощальном концерте Jay-Z, который состоялся в нью-йоркском Мэдисон Сквэр Гарден. Соответственно, вклад The Roots в это историческое мероприятие отразился и в материалах сопроводительного DVD «Fade to Black».

После публикации «The Tipping Point» отношения с руководством лейбла Geffen испортились настолько, что команде пришлось уйти. Но, выполняя условия контракта, они подготовили еще один релиз - обзорную компиляцию из двух дисков «Home Grown! The Beginners Guide to Understanding The Roots, Volumes 1 & 2» (2005).

Частично команда пошла навстречу своим рекординговым боссам и выпустила в 2004 году достаточно успешный альбом «The Tipping Point», записанный вместе с новым участником - Кэмелом Грэем (Kamal Gray). Заголовок снова заимствовали у литературного произведения - на этот раз у одноименного романа Малкольма Глэдвелла (Malcolm Gladwell). Высоко оцененный критиками за органичное звучание и «человечность», этот лонг-плей блестяще стартовал в чартах, дебютировав сразу под 4 номером в рейтинге Billboard 200, и в первую же неделю разошелся стотысячным тиражом. Однако интерес к релизу быстро угас. Не раззадорили рэп-фанов даже две номинации Grammy, присужденные двум трекам - «Star» и «Dont Say Nuthin«.